На спасательном плоту в Средиземном море

Внутри плота, однако, на три-четыре сантиметра стояла вода, а найти в темноте помпу, чтобы откачать ее, никак не удавалось; понемногу стравливался воздух из надувных дуг, поддерживающих тент, но разобраться, каким образом они надуваются, также не было возможности. Удручала потеря яхты и мысль о том, что родные и близкие будут считать их погибшими, как только брошенный «Ньорд» обнаружат. Усталость взяла свое, — Катрин и Люсьен уснули, сидя на бидонах с водой.

Шторм не стихал. Взлетев на одной из волн, плот под напором ветра опрокинулся. Внутрь хлынула вода. В кромешной тьме Катрин и Люсьен беспомощно барахтались в складках тента. Новый порыв ветра вернул плот в нормальное положение, но происшествие не осталось без последствий: многое из того, что было с таким трудом перенесено с яхты, безвозвратно ушло в морскую пучину. Из запасов воды уцелел один, да и то наполовину пустой бидон, из продуктов — банка консервов, случайно засунутая Люсьеном в карман. Сохранились одна-единственная сигнальная ракета и три фосфорные шашки.

Но главной потерей была утрата веры в надежность плота. Теперь каждая волна казалась роковой. Каждую минуту они с ужасом ожидали, что вновь окажутся в воде. В конце концов усталые мореплаватели заснули, прижавшись друг к другу, пытаясь согреться теплом своих тел.

Второй оверкиль случился под утро. Он произошел еще более внезапно, чем первый. Катрин и Люсьен снова оказались под водой. Минута растерянности, близкой к безумию. Люсьену удалось наконец найти входной полог и выбраться, но на поверхность он всплыл один. Отчаянный нырок. Люсьену все-таки удается вытащить Катрин из-под тента за ворот штормовки...

Освободившись от тяжести людей, плот тут же вернулся в нормальное попожение, но забраться в него сразу не было сил. Пришлось какое-то время плыть рядом, держась за леера.

На этот раз им повезло — то немногое, что осталось после первого переворота, было на месте. Ожидая худшее, Люсьен привязал каждый оставшийся предмет к леерам. Управившись с этим делом, он выглянул из-под тента, чтобы убедиться, не угрожает ли плоту новая опасность...

В миле от плота были видны ходовые огни судна!

Единственная ракета — единственная возможность дать о себе знать, запросить помощь! Она взлетела невысоко и горела не так ярко, как должна была,— по-видимому, отсырела. И все же с судна ракету заметили. Яркий луч прожектора вспыхнул и побежал по воде. Чтобы привлечь внимание, Люсьен сжег одну за другой все три фосфорные шашки. В какое-то мгновение ему показалось, что на судне их заметили и спускают на воду шлюпку.

Судно продолжало поиски более четырех часов, до самой зари. За это время плот еще раз опрокинулся, но самым страшным было то, что, дрейфуя, он удалялся от судна. Вместе с тем уменьшались и шансы на спасение. Перед самым восходом солнца судно — с плота можно было различить его мачты — легло на курс и вскоре скрылось из виду. Передал ли корабельный радист сигнал SOS? Вызвал ли капитан спасателей? Если это было сделано, то самолет или вертолет должен появиться в самое ближайшее время.