На воздушном шаре через Атлантику

Заглавие этого рассказа о необычном 3105-мильном перелете из Северной Америки во Францию выглядит несколько несовременным. Оно вполне могло бы служить названием написанного лет сто назад романа Жюля Верна, однако речь идет о событии, произошедшем в наши дни — точнее, в августе 1978 г.

Казалось бы, Атлантика уже давно покорена не только большими и малыми судами всех существовавших и существующих типов, но и летательными аппаратами всех видов. Пассажиры сверхзвукового самолета, беззаботно растянувшись в мягких креслах, преодолевают путь через океан за два с небольшим часа. Им и в голову не придет сравнивать это время с продолжительностью первого перелета через Атлантику, совершенного Чарлзом Линдбергом всего лишь 50 лет назад! И, пожалуй, лишь немногие знают, что хотя история воздухоплавания насчитывает уже почти двести лет, до сих пор никому не удавалось преодолеть просторы, разделяющие Америку и Европу, на воздушном шаре.

Именно с воздушных шаров, как известно, созданных в 1783 г. братьями Монгольфье, начиналась нынешняя авиация, однако теперь они сохраняют значение лишь в одной узкой области — для метеорологических исследований в атмосфере. Помимо метеорологов интерес к воздушным шарам проявляет еще и горстка спортсменов, в первую очередь — энтузиастов-аэронавтов из США. Здесь за последние годы было построено и испытано немало любительских конструкций воздушных шаров. Поэтому нет ничего удивительного в том, что именно американские спортсмены неоднократно предпринимали попытки пересечь Атлантический океан на воздушном шаре.

Еще в 1859 г. Ламонтэн и Уайз совершили два пробных полета, но до настоящего выхода в океан дело у них не дошло. Впоследствии целый ряд воздухоплавателей пытались нацелить свои воздушные шары в направлении Европы. Известно 13 попыток, во время которых удалось преодолеть то или иное расстояние над океаном. Примечательно, что между первой из них (относящейся к 1873 г.) и второй (1958 г.) прошло 85 лет: остальные же 12 попыток предприняты в течение последних 20 лет. Большинство из них, увы, закончились тем, что аэронавты были вынуждены совершить аварийную посадку на поверхность океана. Двое пропали без вести, один взорвался вместе со своим воздушным шаром. Всего же над океаном погибло пятеро смельчаков.

В 1976 г. воздухоплаватель Эд Йост на воздушном шаре «Силвер Фокс» преодолел почти три четверти пути: он вынужден был приводниться уже около Азорских островов!

В 1977 г. «Дабл Игл» с экипажем, состоявшим из Бена Абруццо и Макси Андерсона, понесло совсем не туда, куда они намеревались лететь; они совершили вынужденную посадку у берегов Исландии.

Обиднее всего было аэронавтам Камерону и Дэйви: их воздушный шар (1978 г.) упал в море в каких-нибудь 110 милях от побережья Франции!

Эти неудачные 13 попыток позволили накопить ценнейший опыт постройки воздушных шаров и управления ими. К работам по проектированию воздухоплавательных аппаратов и расчету маршрутов полета были привлечены известные, ученые и инженеры, современная вычислительная техника. Не сидели без дела и сами энтузиасты-воздухоплаватели, получившие, наконец-то, уверенность в достижимости цели. И вот не обескураженные первой неудачей на «Дабл Игл», Бен Абруццо и Макси Андерсон (из города Альбукерке, США) решились на повторный штурм. К ним присоединился еще один их земляк — Ларри Ньюмэн.