Ромовый флот - победы и гибель

Операция, как правило, проходила гладко. Служба Береговой охраны, насчитывавшая всего 4000 человек и несколько десятков тихоходных катеров, не могла соперничать с прекрасно организованной и оснащенной армией «ромовых», которые, к тому же, имели своих людей и в полиции, и в самой Береговой охране и обычно знали, где находятся основные силы противника. Нельзя забывать, что у Береговой охраны было по горло и другой заботы — по обеспечению безопасности движения судов, организации Международного ледового патруля (обнаружение айсбергов) и т. п. В результате удавалось задерживать только тех совершенно обнаглевших контрабандистов, которые подходили к берегу днем, да и то лишь тогда, когда у них выходил из строя двигатель.

Вскоре конгрессмены — сторонники «сухого закона» сделали запрос о причинах бездействия Береговой охраны, напомнив, что эта служба и была создана (еще в 1790 г.) именно для борьбы с контрабандой. Командующий Береговой охраной, выступая в конгрессе с разъяснениями, указал на существующее неравенство сил и потребовал должным образом усилить его организацию. Конгресс немедленно выделил в его распоряжение очень крупную сумму, и численность личного состава Береговой охраны за первые же три месяца возросла чуть ли не в четыре раза. Со стапелей одно за другим сходили в воду заказанные охраной суда — от 38-футовых быстроходных катеров до 165-футовых стальных сторожевиков с мощным вооружением. У Морского министерства срочно «заняли» 25 миноносцев. На побережье оборудовали четыре базы с радио- и разведцентрами. Одновременно была установлена слежка за известными «ромовыми», засланы агенты в основные базы контрабандистов в Бимини, Гаване и других местах.

Эффект от всех перечисленных мероприятий сказался немедленно. Прежде всего, почти прекратились дневные перевозки контрабанды. Количество пойманных с поличным «ромовых» резко возросло, но... большого убытка от этого преступный мир не понес. Дело в том, что по закону конфискованное судно поступало в продажу с аукциона. Бывшие владельцы узнавали о дне аукциона и выкупали свой катер по смехотворно Низкой цене. Если какой-нибудь простак со стороны пытался дать более или менее реальную цену, к нему подходила пара дюжих молодчиков, которые, выразительно похлопывая себя по карманам, а то и просто уткнув ему между ребер дуло кольта, давали понять, что его семья может вскорости перейти на иждивение благотворительных организаций. Зачастую случалось, что патрули захватывали одно и то же судно дважды, а то и трижды. Рекорд побил старый, довольно тихоходный катер «Старая шляпа», получивший известность по всей Флориде, его продавали с молотка пять раз! Когда же «шляпа» с контрабандой попалась в шестой раз, обозленный командир патруля направил свой катер прямо в борт судну «ромовых», протаранил и потопил его (за что был отдан под суд). Обстановка изменилась, когда был принят новый закон, по которому захваченные суда поступали в распоряжение Береговой охраны.