Ромовый флот - победы и гибель

Положение осложнялось враждебным отношением к Береговой охране части местного населения. Все любители выпить поносили охрану последними словами и всегда были готовы помочь «ромовым». К тому же пресса расписывала контрабандистов в весьма романтических тонах, представляя их как этаких «рисковых парней», которые занимаются опасным промыслом из чисто спортивного влечения. На самом же деле все «ромовые» были объединены в зловещие «синдикаты» с железной дисциплиной, не терпевшие никакой «самодеятельности» со стороны своих «служащих». Любой, кто отказывался беспрекословно выполнить приказы, начинал слишком много болтать или подозревался в двойной игре, немедленно исчезал, Чтобы не оставлять следов, гангстеры синдиката укладывали труп в форму, заливали цементом и сбрасывали блок далеко в море (отсюда и пошло выражение «одеть цементный плащ», сохранившееся до наших дней).

Долгое время ни полиция, ни Береговая охрана не относились к «ромовым» как к опасным преступникам. Да и закон отделял их от обычных гангстеров: пойманные контрабандисты, как правило, не оказывавшие вооруженного сопротивления, отделывались конфискацией судна и груза да несколькими месяцами тюрьмы. При поимке им не надевали наручников, охотно отпускали до суда под залог и т. п. Положение резко изменилось после одного трагического происшествия.

7 августа 1927 г. патрульный катер № 249 с экипажем из семи человек под командой мичмана Сандерлина пересекал Флоридский пролив, держа курс на Бимини, чтобы доставить туда пассажира — агента секретной службы Уэбстера. Примерно на половине пути заметили небольшую мотолодку, идущую к побережью Флориды. Сандерлин, имевший приказ искать контрабанду на всех замеченных судах, пошел на сближение и дал мотолодке сигнал «остановиться!». Такой сигнал повторили несколько раз, но мотолодка продолжала идти прежним курсом и даже прибавила скорость.

— Дать холостой выстрел! — приказал Сандерлин. Ухнула пушка, но экипаж мотолодки и на это не обратил никакого внимания. Только несколько очередей из пулемета заставили, наконец, мотолодку изменить курс и приблизиться к патрульному катеру.