На воздушном шаре через Атлантику

В 20.43 по местному времени «Дабл Игл II» все-таки поднялся в воздух со специально подготовленной площадки в Преск-Айле (штат Мэн). Небо над картофельными полями было безоблачным. Шар медленно пошел вверх. Внизу бежали провожающие.

Несколько налетевших порывов ветра попытались было прижать «Дабл Игл II» к земле. Снизу к гондоле был подвешен дельтаплан, на котором Ларри собирался пролететь последние сотни метров перед приземлением во Франции. Пока что этот дельтаплан чиркнул по земле. Бен Абруццо быстро освободил от песка одну из балластных емкостей, после этого шар уверенно устремился в темное небо.

Настроение аэронавтов было приподнято-радостным. В отличие от предыдущего старта, все друзья и родственники, провожавшие их, не выражали беспокойства и неуверенности. Напротив, на этот раз все были настроены оптимистично. Оснований для уверенности в успехе, действительно, было немало. В распоряжении экипажа имелись необходимые средства радиосвязи, достаточный запас воды и разнообразных продуктов питания, специальные куртки и носки с электрообогревом, запас кислорода и маски. А главное— они верили в накопленный во время первого полета опыт пилотирования воздушного шара. Неудачная попытка 1977 г. многому научила их самих, помогла сделать более эффективной работу наземной группы обеспечения полета, в которую входили специалисты многих профессий, возглавляемые ученым-физиком Ричем Швебелем. Важно и то, что экипаж увеличился на одного человека: ведь это в немалой степени снижало нагрузку на каждого из воздухоплавателей!

Хорошее настроение держалось, однако, недолго. В первую же ночь повторилась ситуация, уже знакомая по предыдущему полету: отказала радиоаппаратура. Сверхнадежные приемники по непонятной причине безмолвствовали т$и дня! К счастью, все это время полет протекал благополучно, необходимости в экстренной радиосвязи не возникало.

Конечной целью перелета была не просто Европа: аэронавты надеялись приземлиться в Париже. Во время планирования рейса с помощью ученых была разработана оригинальная тактика сверхдальнего перелета. В отличие от предыдущих неудачных попыток покорить Атлантику, ставилась задача за короткий промежуток времени подняться на возможно более значительную высоту, а затем пытаться поддерживать ее как можно дольше. Практически так и произошло. Приблизительно треть полета проходила на высоте свыше 15 тыс. футов (4570 м), где все время приходилось использовать кислородные маски. Расчет оказался верным: именно на этих высотах дули сильные попутные ветры, несшие «Дабл Игл II» на восток.

Конечно, все было не так просто. Подъем на значительную высоту сам по себе еще не мог гарантировать успех: если бы шар просто дрейфовал с попутным ветром, он наверняка стал бы игрушкой стихии, не могло быть и речи о прибытии именно в Париж. План аэронавтов состоял в том, чтобы управлять полетом «Дабл Игл II» путем поиска оптимального местонахождения шара в подвижных воздушных массах высокого давления, имеющих определенные метеорологические характеристики, свойственные им в короткий промежуток времени между весенними и осенними штормами. Воздушные системы высокого давления, в принципе, представляют собой воздушную массу, которая медленно вращается по часовой стрелке, в то время как весь воздушный поток движется с запада на восток.

Несмотря на то, что вылет «Дабл Игл II» задержался, по сравнению с расчетным временем, его экипаж сумел в течение прохладной ночи, не расходуя драгоценный балласт, подняться на необходимую высоту. Шар оказался в середине воздушной массы высокого давления, которая была как бы сжата двумя системами низкого давления спереди и сзади. Оставалось надеяться, что они смогут, не израсходовав раньше времени запас балласта, поддерживать необходимую подъемную силу шара и, описав гигантскую дугу верхом на гребне воздушной массы, используют ее движение так, что окажутся в районе столицы Франции.

Таков был план. Ну, а если бы случилось непредвиденное, руководитель спасательной группы У. Уайли был готов, как и в 1977 г., быстро развернуть поисково-спасательные операции в воздухе и на поверхности Атлантики.