На воздушном шаре через Атлантику

Наступил вечер 16 августа. Наконец-то заработал приемник.

Диспетчер аэропорта в Шэнноне торжественно сообщил: «Дабл Игл II», вы над побережьем Ирландии».

Ларри засомневался: «Шэннон, вы уверены, что это так?»

«Да, сэр,— донеслось из динамика,— наш радар никогда еще не ошибался».

Итак, перепет через Атлантику завершался. Странно, но никто из троих смельчаков не испытывал большого воодушевления. Все были измучены усталостью и — особенно — головной болью из-за кислородного голодания: баллоны и маски давно уже погрузились в пучину.

Макси пробовал шутить: «Под нами теперь суша. Это что-нибудь да значит!» Но никто не проявил по этому поводу большой радости. Предстоял еще длительный полет и «поиски» Парижа в районе с интенсивным воздушным движением, снижение среди деревьев, зданий и высоковольтных линий. (Наконец, предстояло и первое в истории воздухоплавания приземление крупного воздушного шара, наполненного гелием!)

«Дабл Игл II» начал медленное снижение над Британскими островами. Наступило утро. Вокруг шара появилось множество самолетов, некоторые из них приближались слишком близко. Какой-то небольшой полуспортивный самолет кружил у самого шара так назойливо, что это вызвало шумные проклятия экипажа. Кто-то из троих даже грозил летчику кулаком. Раздражение сменилось бурной радостью, когда по радио сообщили, что на борту именно этого самолетика находятся жены аэронавтов!

За ночь шар снизился до 3300 м, но дневная жара вновь разогрела гелий, и над южной Англией высота парения снова увеличилась.

Рич Швебель скомандовал: «Ваша высота — 4500 м. Немедленно спускайтесь на 3000 м. Курс на Париж верный».

Экипаж стал постепенно выпускать гелий из баллона. Необходимо было строго выдерживать определенную скорость снижения. После анализа метеосводок из Лондона и данных, сообщенных группой обеспечения, стало ясно, что если бы шар оставался на большой высоте, то господствующие наверху ветры понесли бы его на восток и заставили бы приземлиться в Бельгии. Напротив, если бы снижение происходило слишком интенсивно, «Дабл Игл II» неизбежно повернул бы в направлении Южной Бретани.

Все трое испытывали необычайную усталость. Кислорода больше не осталось. Балласт был на исходе, хотя за борт уже улетели -спасательные жилеты, запасная одежда, одеяла.

Миновав пролив, «Дабл Игл II» продолжал медленное снижение над Гавром. Уже можно было различить отдельные здания, автомашины, людей. По радио сообщили, что в целях безопасности приземления французские власти предлагают закрыть на время крупный парижский аэропорт Ле Бурже. Аэронавты, быстро взвесив обстановку, поблагодарили за любезность и отказались от идеи приземляться в густонаселенных пригородах французской столицы.

Внизу оставалось все меньше и меньше свободных пространств, над которыми можно было бы сбрасывать остатки балласта. Вблизи городка Эврё шар снизился до 90 м! Воздухоплаватели сбросили на вспаханные поля баллоны из-под пропана и теперь уже бесполезные батареи. Это позволило перескочить Эврё на высоте 750 м, после чего экипаж начал спешно готовиться к приземлению.

Внизу расстилались аккуратные поля пшеницы, пересекаемые прямыми линиями дорог, ведущих к городку Мизере. Повсюду было множество людей и автомашин, снизу махали, что-то кричали. Обессиленным членам экипажа все уже было безразлично. Из последних сил они успешно сманеврировали, перепрыгнув высоковольтную линию, и, наконец, приземлились посреди золотистого поля. Со всех сторон, ломая заборы и ограждения вокруг полей, к «Дабл Игл II» устремились люди — корреспонденты, крестьяне, друзья и официальные лица. Каждому хотелось первым пожать руки отважным!

Кто-то из троих нажал на аварийный рычаг, мгновенно сработала выпускная система, и то, что еще недавно имело гордые очертания покорителя океана, скомканным мешком упало к ногам набегавшей толпы.

Н. И. Слижевский
По материалам журнала «National Geographic