Спасение дорогой ценой

В ночь с 29 на 30 октября 1870 г. шестипушечный двухмачтовый колесный пароход «Сэгиноу» под американским военным флагом, медленно переваливаясь на волнах Тихого океана, совершал обычный патрульный рейс. В 03.22 «Сэгиноу» в кромешной тьме напоролся на коралловые рифы, окружающие остров Океанский — крошечный атолл посреди океана (30° сев. ш., 180° зап. д.). Капитан-лейтенант Сикар сразу же дал задний ход, но корабль сидел прочно. Сквозь пробоины с ревом устремилась вода. С каждым ударом волн «Сэгиноу» оседал все больше. Рухнула дымовая труба. В кипящую воду полетела срубленная грот-мачта. Огромная волна смыла за борт матроса... Грозный голос Сикара мгновенно прекратил начавшуюся было панику. По его команде экипаж (93 человека) стал готовиться покинуть судно, спасая все, что можно. Хорошие пловцы стали прыгать в воду, добираясь до внутренней кромки рифов, за которой начиналась спокойная лагуна; вот несколько человек уже вскарабкались на камни. С подветренного борта спустили шлюпки — как раз вовремя: не выдержав бешеных ударов о рифы, корабль начал разваливаться. Большая волна высоко подбросила отломившуюся носовую часть и в щепки разбила ее о каменную гряду. Взрывающиеся пенные фейерзерки окутывали обреченное судно.

Усталые моряки несколько раз преодолевали опасную полосу рифов на шлюпках, снимая и перевозя на песчаный берег все, что море еще оставило от исчезающего «Сэгиноу».

И вот выловлена последняя доска. Принялись устраивать лагерь. С корабля успели снять небольшой котел и несколько медных труб — сделали простейший аппарат для перегонки морской воды. Кроме того, сразу же посчастливилось найти место, где на поверхность выбивался крошечный ручеек. Здесь вырыли колодец, и таким образом проблема пресной воды была решена. На берег успели перевезти немного солонины, галет и муки; этого во всяком случае было достаточно, чтобы на половинных пайках существовать в течение полутора месяцев. Первым делом соорудили склад на сваях, чтобы уберечь продукты от крыс. К сожалению, патронов удалось спасти очень мало, поэтому, хотя к острову иногда подплывали тюлени, на охоту надеяться было нельзя. С помощью силков начали ловить залетавших изредка коричневых альбатросов; несмотря на суеверное уважение к ним моряков и очень жесткое мясо, эти огромные птицы вполне годились в пищу. Через несколько дней обнаружили на берегу около 30 небольших банок консервированной говядины, выброшенных волнами.

Единственной спичкой разожгли костер. В последнюю минуту с «Сэгиноу» сняли бочонок китового жира, теперь он пригодился: сделали несколько фонарей и поддерживали огонь днем и ночью.

Пока положение нельзя было назвать трагическим. Но ведь остров находился вдали от обычных морских путей. Могли пройти годы, прежде чем здесь появилось бы какое-нибудь судно! Расположенный в 55 милях восточнее остров Мидуэй необитаем. До ближайшего места, откуда может прийти помощь — Гавайских островов — 1800 миль.

— Боже, — вздохнул один из матросов, — мы все можем сгнить на этих проклятых камнях, и мир никогда не узнает об этом.

Сикар и остальные офицеры, собразшиеся к концу первого дня в парусиновой палатке, понимали, что это правда. Полная бесперспективность угнетающе действовала на всех. Офицеры опасались, что отчаяние взломает не слишком-то прочную броню военной дисциплины: экипаж «Сэгиноу» никогда не отличался покорностью и смирением — судовой журнал пестрел записями о наказаниях, наложенных за неподчинение и драки. Положение осложнялось начавшимися в первый же день заболеваниями дизентерией.

Необходимо было дать людям хоть какую-то надежду. Лейтенант Джон Тэлбот — штурман и первый помощник командира «Сэгиноу» вызвался пойти на шлюпке к Гавайским островам за помощью. Посовещавшись, офицеры решили, что, несмотря на большой риск, такая попытка должна быть сделана. 5 ноября командирский вельбот длиной 6,7 м начали готовить к плаванию. Для улучшения мореходных качеств его борта сделали выше на 20 см, закрыли корпус дощатой палубой, обтянутой парусиной. Поставили две небольшие мачты с самодельными, сшитыми вручную парусами. Люки с водонепроницаемыми крышками открывали доступ к припасам: 90 галлонов (около 400 л) питьевой воды в десяти бочонках и провизия на три недели плавания.