Шестнадцатилетний капитан идет вокруг света!

Через 14 дней на горизонте показались вершины пальм — остров Фэннинг. Меня встретил Филип Палмер, местный лоцман, единственный европеец на острове с населением в 300 человек. Вечером мы на его «Фольксвагене» проехали по всему атоллу. Под нашими колесами то и дело хрустели панцири больших земляных крабов, которые водятся здесь во множестве. По деревянным мосткам мы несколько раз переезжали полуобвалившиеся траншеи, вырытые во время прошлой войны американцами, чтобы помешать японским самолетам приземляться на острове.

Возвращались поздно. Фары ярко освещали дорогу, и я увидел довольно мрачную картину: орды крабов пожирали своих неудачливых сородичей, которых мы ранее раздавили. Палмер уверял, что здешние крабы съедобны, но мое пристрастие к крабовому мясу мгновенно улетучилось.

Когда я отплывал, Палмер подарил мне рыболовную снасть, груду свежих овощей и фруктов и деревянную модель каноэ. Он также вручил мне сумку с почтой и попросил передать ее чиновнику в Паго-Паго на острове Тутуила в американской части Самоа.

Однажды утром за мной увязалась стая акул. Одна из них долго вертелась возле самой яхты, а потом резко рванулась назад и схватила мой механический лаг, буксируемый с гакаборта на 60-метровом лине. Проглотив лаг, мерзкая рыба опять нахально подплыла к самому борту. Я схватил пистолет и выстрелил ей в голову. Акула забилась, затем медленно опустилась на глубину. Теперь придется определять пройденную за сутки дистанцию наугад.

«Ветер дует со всех сторон, — пожаловался я магнитофону на следующий день. — Судя по всем морским учебникам, он ведет себя крайне необычно, дует в любом направлении, только не туда, куда нужно».

На пятнадцатый день я воскликнул в микрофон: «Вижу землю, вижу землю!». Передо мной вставали сопки Тутуила — главного острова Американского Самоа. Всякий раз приближение к земле является для меня самым захватывающим моментом плавания. В теории судовождение выглядит довольно просто. Берете секстан, замеряете высоту солнца или звезд на горизонте, замечаете время с точностью до секунды, смотрите в мореходные таблицы и затем с карандашом в руке вычисляете свое местоположение. Но на практике вы можете допустить массу ошибок! В нетвердой руке секстан может дать неверную высоту, забарахливший хронометр показать неправильное время, а незначительная арифметическая ошибка заставит уклониться на несколько миль. Любой из этих огрехов мог оказаться для меня роковым, если бы я проплыл мимо маленького островка в необъятные просторы океана. Должно быть, так погиб не один моряк.

К вечеру 19 октября, когда от Тутуилы меня отделяло менее 20 миль, внезапно налетел шквал. За какую-то долю секунды мачта выгнулась и шлепнулась за борт, унося с собой грот и генуэзский стаксель — лопнули нижние ванты. И это в момент, когда я уже видел себя в порту Паго-Паго! Я чуть не заревел, но впереди было слишком много работы. Проверив, хорошо ли закреплена моя «сбруя», я втащил на палубу волочившиеся на снастях паруса, вытянул и закрепил по борту мачту. Потом установил вместо мачты гик и поставил на него грот. Я поднял яркий оранжевый флаг — сигнал бедствия. Через пару часов высоко надо мной пролетел самолет. Я выпалил обе имевшиеся у меня ракеты, но пилот, очевидно, и не думал смотреть вниз.

Я не был особенно напуган, но понимал, что если ветер переменится, то мне будет худо. С моим вооружением я не мог продвигаться против ветра. Раньше я намеревался обогнуть восточную оконечность Тутуилы и бросить якорь в Паго-Паго. Теперь же крепкий юго-восточный бриз понес бы меня как раз мимо Тутуилы, а мощности моего двигателя явно нехватало для противодействия такому ветру. Поэтому я взял курс по ветру на Апию — портовый городок на острове Уполу в Западном Самоа.

Около трех часов ночи я увидел на горизонте то и дело пропадающие в волнах огоньки. Это, безусловно, был Уполу, но близость острова отнюдь не прибавила мне бодрости — вокруг него рассыпано много каменистых рифов, и я был уверен, что яхту несет прямо на них. Все моряки боятся подветренного берега, а под моим неуклюжим укороченным парусом я никогда не выбрался бы обратно в открытое море. Вскоре я действительно услышал наводящие ужас всплески, но не впереди себя, а по борту, — ветер вдруг заметался, как бы в растерянности, а затем погнал меня мимо опасного участка вдоль острова. Когда начало рассветать, я шел уже вдоль песчаного пляжа Апии. Горы с каскадами ручьев, белоснежные здания среди зеленых пальм... поверьте, я с превеликой радостью «нырнул» в порт!